NASA探査車パーサヴィアランス、火星から「衛星フォボスによる地球の掩蔽」を初撮影

火星日Sol 1907、地表から初の「地球隠蔽」を記録

NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」が、火星の衛星フォボスが地球の前を横切って隠す「掩蔽(えんぺい)」現象を撮影することに成功した(NASA JPL公式発表、Universe Today報道)。

観測はミッション1,907火星日(Sol 1907)にあたる2026年7月2日、火星現地太陽時の午後7時頃(夕暮れ時)に行われた。別の惑星の地表から地球が他の天体の背後に隠れる様子が記録されたのは史上初となる。

3億キロ彼方の地球が10秒間消失

撮影はパーサヴィアランスに搭載されたカメラ機器「Mastcam-Z」を用いて実施された。当時、地球は火星から約1億9,500万マイル(約3億1,400万キロメートル)離れており、等級約-2等の明るさを持つ1ピクセルの輝点として写っていた。

撮影された9コマの連続画像では、直径約17マイル(約27キロメートル)のいびつな形をしたフォボスが移動し、その影の縁によって地球の光点が約10秒間にわたり遮られる様子が捉えられた。

観測の計画と科学的意義

今回の観測は、米宇宙科学研究所(SSI)のMastcam-Z共同研究員であるマーク・レモン(Mark Lemmon)氏が計画し、コンポジット画像の合成を行った。フォボスは火星の空を1日に3回横切り、地球も数カ月にわたって観測可能な位置にあるが、両者が一直線に重なるタイミングを捉えるには綿密な計画が必要とされた。

NASAジェット推進研究所(JPL)のパーサヴィアランス・イメージングサイエンティスト兼Mastcam-Z副主任研究員であるジャスティン・マキ(Justin Maki)氏は、この画像を「火星表面から撮影されたユニークな地球のセルフポートレートであり、フォボスによるフォトボム(割り込み)」と表現している。こうした探査車による天体通過や掩蔽の観測データは、フォボスなどの衛星軌道の精密化や軌道進化の研究に活用される。