スウェーデン王立科学アカデミーは2026年10月7日、今年のノーベル化学賞を、東京理科大学名誉教授の硤合憲三(そあい・けんそう)氏(76)と、フランスのパリ・サクレー大学名誉教授のアンリ・B・カガン氏(95)の2人に授与すると発表した。受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」。nippon.comなどによると、日本人のノーベル賞受賞は、米国籍取得者を含めて31人目となる。
「右手」と「左手」の分子の偏り
分子の中には、右手と左手のように、鏡に映すと重なり合わない2つの形(鏡像異性体)を持つものがある。生物の体をつくるアミノ酸などはほぼ一方の形だけで構成されており、なぜ自然界で片方に偏るのかは化学の長年の謎とされてきた。医薬品でも、一方の形だけが薬として働き、もう一方は効かない、あるいは望ましくない作用を持つ場合があるため、片方だけを選んでつくる「不斉合成」は製薬の重要な技術になっている。
2人の発見
英国化学会の専門誌Chemistry Worldによると、カガン氏は1986年に「非線形効果」を報告した。不斉合成に使う触媒の偏りの度合いと、できあがる生成物の偏りの度合いが単純な比例関係にならない現象で、生成物の偏りは比例から予想される値より大きくも小さくもなりうる。大きくなる場合は、偏りの小さい触媒からでも、より偏った生成物が得られることになる。
硤合氏は、反応でできた生成物そのものが触媒となって、同じ形の分子を増やしていく「不斉自己触媒反応」(硤合反応)を見いだした。ロイター通信によると、硤合氏は「1995年にこの触媒反応の手法を発見し、それ以来ずっとこの反応の研究に取り組んできた」と述べている。わずかな偏りが反応を通じて大きく増幅されることを実験で示したもので、生命の分子がなぜ片方の形にそろったのかを考える手がかりとしても注目されてきた。
Chemistry Worldは、2人の業績が、100年以上続いてきた「ホモキラリティー(生体分子の形の偏り)」の謎に対して、ありうる答えを示したと伝えている。一方で、こうした実験結果が実際の生命の起源でどう働いたかは、現時点で確定した結論ではない。
日本人の化学賞は2年連続
ロイター通信によると、日本人の化学賞受賞は2025年の北川進氏(金属有機構造体の研究)に続き2年連続。nippon.comによると、日本人の化学賞受賞者は硤合氏で通算10人目となる。硤合氏は受賞の知らせを買い物中に受けたといい、「人生で最も興奮した日の1つになった」と喜びを語った。
教育情報サイトのリセマムなどによると、硤合氏は1950年広島県生まれ。東京大学理学部を卒業し、同大学院で理学博士号を取得した。2012年に紫綬褒章を受章している。
同じくリセマムなどによると、賞金は1200万スウェーデンクローナ(約1億9000万円)で、2人で均等に分ける。授賞式は12月10日にストックホルムで行われる予定。
出典
ロイター(dメニューニュース掲載): https://topics.smt.docomo.ne.jp/article/reuters/world/reuters-20261007113
nippon.com: https://www.nippon.com/ja/japan-data/h02923/
リセマム: https://resemom.jp/article/2026/10/07/87807.html
Chemistry World: https://www.chemistryworld.com/news/the-nobel-prize-in-chemistry-2026-as-it-happens-live/4024303.article
ノーベル財団の公式発表(nobelprize.org)は、本記事の取材時点で直接取得できなかったため、上記の報道で確認した。
訂正(2026年10月15日) 初出時、日本人の化学賞受賞者が硤合氏で10人目となることをロイター通信の記述として記載していましたが、ロイター通信の記事に通算人数の記述は無く、通算10人目はnippon.comの記述でした。該当箇所を訂正しました。