南極「アイスキューブ」を率いた研究者が単独受賞
スウェーデン王立科学アカデミーは2026年10月6日、今年のノーベル物理学賞を米ウィスコンシン大学マディソン校のフランシス・ハルツェン(Francis Halzen)教授に授与すると発表した。授賞理由は「アイスキューブ・ニュートリノ観測所への決定的な貢献と、天体起源の高エネルギーニュートリノの発見」(Physics World、Scientific Americanによる)。ハルツェン氏は同観測所の研究責任者(プリンシパル・インベスティゲーター)を務めている。
賞金は1200万スウェーデン・クローナ(約120万ドル)で、授賞式は12月10日にストックホルムで行われる。
「幽霊粒子」を南極の氷でとらえる
ニュートリノは電荷を持たず、ほとんど質量もないため、物質とほぼ反応せずに通り抜けてしまう。光や電波と違って途中で吸収・散乱されにくいため、遠方の天体の内部で何が起きているかを運ぶ「使者」になりうるが、そのぶん検出は極めて難しい。
アイスキューブは、南極点のアムンゼン・スコット基地の地下に設けられた観測所で、約1立方キロメートルの氷そのものを検出器として使う。86本の縦穴(ストリング)に計5,160個の光検出モジュールを最深約2.5キロメートルまで吊り下げ、ニュートリノがまれに氷と反応したときに出る微弱な光をとらえる。建設は2010年末に完了した。
Physics Worldによると、ハルツェン氏が南極の氷をニュートリノ検出に使う構想を同僚と示したのは1988年。先行計画「AMANDA」(2000年完成)を経て、現在のアイスキューブに至った。
2013年の初の証拠から天の川銀河まで
同誌がまとめた主な成果は次のとおり。
- 2013年:30テラ電子ボルト以上の極めて高エネルギーの事象28件を観測し、天体起源の高エネルギーニュートリノが存在する証拠を初めて示した
- 2018年:ブレーザー(活動銀河核の一種)「TXS 0506+056」とニュートリノ放出を結びつける証拠を報告
- 2022年:渦巻銀河NGC 1068をニュートリノ源とする有力な証拠を報告
- 2023年:天の川銀河(銀河面)からの高エネルギーニュートリノを初めてとらえた
なお、太陽系外から来たニュートリノ自体は、1987年に超新星SN1987Aからのものを日本のカミオカンデなどが検出している。アイスキューブが今回の授賞理由で評価されたのは、それとは別の、天体起源の高エネルギーニュートリノの発見である。
観測を担うアイスキューブ国際共同研究には、14カ国58機関の450人以上が参加している(Physics World)。
受賞者と関係者の声
ハルツェン氏はベルギー・ティーネン出身の1944年生まれ。ルーヴァン大学で博士号を取得し、1972年からウィスコンシン大学マディソン校に在籍している。
Scientific Americanによると、ハルツェン氏は受賞について「この賞が、最初に私に加わってくれた本当に勇気ある人たちへの評価にもなればと思う」と述べた。米国物理学協会(AIP)のマイケル・モロニーCEOは、公的資金による大型科学の成果だとして「大胆な実験を設計すれば、並外れたものを発見できることを示している」とコメントしている。
出典
- Physics World「Francis Halzen wins Nobel Prize in Physics」 https://physicsworld.com/a/francis-halzen-wins-nobel-prize-in-physics/
- Scientific American「2026 Nobel Prize in Physics awarded to Francis Halzen for discovery of high-energy neutrinos」 https://www.scientificamerican.com/article/2026-nobel-prize-in-physics-awarded-to-francis-halzen-for-discovery-of-high-energy-neutrinos/