NASA(米航空宇宙局)の新しい赤外線宇宙望遠鏡「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」が、日本時間2026年8月30日20時26分にスペースXのファルコンヘビーロケットで打ち上げられてから、9月8日で9日が経った。望遠鏡は現在、地球から約150万km離れた太陽・地球系の第2ラグランジュ点(L2)へ向かっている。NASAの公式解説(science.nasa.gov)によれば、L2までの旅は3か月かかり、その道中で観測機器を立ち上げる初期運用(コミッショニング)が進められる。
打ち上げは8月30日、分離まで約31分
打ち上げは米フロリダ州のケネディ宇宙センターから行われた(NASA)。発射施設は第39A発射施設(LC-39A)で、これはWikipediaと米Astronomy誌が記載している。現地時間では8月30日午前7時26分、協定世界時では同日11時26分にあたる。日本時間の20時26分と合わせ、確認した複数の情報源で時刻は一致している。
ローマン宇宙望遠鏡はリフトオフから約31分後にロケットから分離された。分離までの所要時間は、日本の宇宙情報サイト「sorae」が「約30分40秒後」(sorae)、アストロアーツが「31分後」(アストロアーツ)としており、いずれも約31分でおおむね一致する。soraeによれば、ファルコンヘビーのサイドブースターは地上に帰還して回収された。
口径はハッブルと同じ2.4m、視野は100倍以上
ローマン宇宙望遠鏡の主鏡の直径は2.4mで、これはハッブル宇宙望遠鏡と同じ大きさである。にもかかわらず注目されているのは、主力の観測装置「広視野装置(WFI)」の視野の広さだ。
WFIは約3億画素(300.8メガピクセル)の赤外線カメラで、Wikipediaによれば視野は0.28平方度、ハッブル並みの解像度を保った撮像ができるという。視野の広さはハッブルの可視光カメラと比べて100倍以上にあたる。soraeはこの比較対象をハッブルの掃天観測用高性能カメラ(ACS)としており、アストロアーツはハッブルの赤外線チャンネル(WFC3)との比較では約200倍になると伝えている。解像度を落とさずに一度に写せる範囲を大きく広げることで、広い天域を短期間で掃天(サーベイ)することを狙った設計である。
もう一つの装置「コロナグラフ装置(CGI)」は、主星の光を遮って周囲の暗い天体を直接撮像するためのものだ。アストロアーツは、主星から約0.3秒角の距離にある、主星の1000万分の1以上暗い天体の直接観測に対応すると伝えている。
主な科学目標について、NASAは、数十億の恒星と銀河を観測してダークエネルギー、系外惑星、宇宙の進化の研究に役立てるとしている。米Astronomy誌(astronomy.com)によれば、観測は高銀緯広域サーベイ、高銀緯時間領域サーベイ、銀河バルジ時間領域サーベイという3つのコアサーベイを軸に進められ、系外惑星は10万個以上の新発見が見込まれているという。
3か月の巡航と初期運用
NASAのコミッショニング解説ページによれば、ローマン宇宙望遠鏡は地球からL2までの3か月の旅の間に、機器の電源投入・調整・較正を進める。打ち上げから1時間23分後には太陽電池パネルと太陽光を遮るサンシェードの展開が始まり、その後の数日でアンテナと開口部カバーを展開する計画だった。NASAは同ページで、スケジュールはチームの評価に応じて変わりうると断っている。同ページには、L2への到達日やコミッショニングの終了日にあたる具体的な日付は記載されていない。
最初の公開画像は2027年初頭が見込まれている。sorae、Astronomy誌ともに同様の見通しを伝えており、その後の科学観測は5年間の主要ミッション期間として計画されている。
総費用は出典によって幅がある
ミッションの総費用については、報道によって数字に開きがある。米Astronomy誌は43億ドルとし、Wikipediaは開発費32億ドル、コロナグラフと5年間の科学運用を含めた総費用の上限を39億3400万ドルと記載している。集計の範囲が異なる可能性があり、本稿では単一の数字として扱わない。
当初の計画より前倒しでの打ち上げか
複数の報道は、この打ち上げが当初の想定より早かったと伝えている。宇宙業界メディアpayloadspaceは、NASAの準備完了目標が2027年5月だったとしている(payloadspace.com)。NASASpaceflightの記事も、打ち上げが当初の2027年春の想定より前倒しになったと報じている(ただし本稿では同記事の本文を直接確認できていない)。前倒しの理由と、NASAが正式に定めた計画上の期限がいつだったのかについては、本稿では確認できていない。
ローマン宇宙望遠鏡は、NASA初の主任天文学者を務めたナンシー・グレース・ローマン氏にちなんで名付けられた。初期運用は今後数か月にわたって続く見通しで、成果が読者の目に触れるのは、最初の公開画像が見込まれる2027年初頭になりそうだ。