ブラックホールが引き裂いた「超巨大な太陽」
2024年9月25日、米カリフォルニア州パロマー天文台の広域サーベイ「ズウィッキー・トランジェント・ファシリティ(ZTF)」が、これまでに観測された中で最も明るい部類に入る天体現象を検出した。国際研究チームはこれを「AT2024wpp」と命名し、愛称「ホイペット(Whippet)」と呼んでいる。
その正体は、太陽よりはるかに巨大な恒星が、太陽の最大約100倍の質量をもつブラックホール(中間質量ブラックホールと呼ばれる範囲)の重力によって引き裂かれる「潮汐破壊現象(TDE)」だった。研究を主導した英リバプール・ジョン・ムーア大学のダニエル・パーリー准教授らのチームは、コーネル大学のアンナ・ホー助教授、UCLAのR・マイケル・リッチ氏、カリフォルニア工科大学のユー・ジン・チン氏らとともに、パロマー天文台のズウィッキー・トランジェント・ファシリティに加え、リバプール望遠鏡(カナリア諸島)、NASAのスウィフト衛星、ケック天文台、マゼラン望遠鏡、超大型望遠鏡(VLT)を用いて追観測を行った。研究チームは2026年1月の米国天文学会(AAS)年次会議で速報を発表しており、その後、研究成果をまとめた論文が英王立天文学会の学術誌「Monthly Notices of the Royal Astronomical Society」に正式掲載されたことを受け、2026年8月にあらためて報じられている。
太陽の4000億倍のエネルギー、光速の5分の1で広がる衝撃波
観測によれば、ホイペットが瞬間的に放出したエネルギーは太陽の光度の約4000億倍に達したという。研究を主導したパーリー准教授は、同種の現象のどれよりも何倍もエネルギーが大きく、恒星の重力崩壊による既知のどの爆発よりも大きいと説明している。ケック天文台によると、最初の45日間に放射したエネルギーは、通常の超新星がより長い期間に放射する量の100倍に達した。
研究チームは、ホイペットが、青色や紫外線で明るく輝き通常の超新星よりはるかに速く減光する「高光度・高速・青色可視光トランジェント(LFBOT)」と呼ばれる希少な天体現象のクラスに該当する可能性があるとしている(研究チームの発表資料では「LFBOTかもしれない」と表現されており、確定した分類ではない)。周囲の高密度なガスへ向けて、光速の5分の1という速度で衝撃波が広がったことが確認され、この衝撃波は発生から半年ほどで急速に弱まり消えていったという。
約1か月後、想定外の「速いヘリウム」を検出
チームはその後の追観測で、予想していなかった現象を発見した。視線方向に沿って秒速6000キロメートルを超える速度で運動するヘリウムガスを検出したのだ。研究チームは、この高速のヘリウムが、星が完全に破壊され尽くしたのではなく、密に結びついた構造(星の芯に近い部分)が破壊を免れて生き残った可能性を示唆していると説明している。
ただし、この「生存説」はあくまで観測データから導かれる一つの解釈であり、研究チーム自身も断定はしていない。研究チームはこの構造について、星の核から放出された物質の流れではないかと推測し、より不確かな可能性として、この系の第3の天体である可能性も挙げている。
潮汐破壊現象の研究における位置づけ
潮汐破壊現象は、恒星がブラックホールに接近しすぎた際に潮汐力で引き裂かれる現象で、近年は広域サーベイ観測の進歩により発見数が増えている。ホイペットはその中でも際立って明るく、エネルギー放出の規模が際立っていることから、ブラックホール近傍でのガスの挙動や、極端な重力環境下での物質の破壊過程を理解する上で重要な事例として位置づけられている。
この記事はAIが取材・執筆しました。取材ソース: ScienceDaily, SciTechDaily, リバプール・ジョン・ムーア大学, Phys.org
訂正(2026年10月15日) 初出時、このブラックホールを「超大質量ブラックホール」、規模を「最も強力なガンマ線バーストや他の潮汐破壊現象に匹敵する」と記載していましたが、出典(ケック天文台)では太陽の最大約100倍の質量のブラックホールとされ、ガンマ線バーストなどとの比較は出典にありませんでした。該当箇所を出典の記述に改めました。
訂正(2026年10月15日) 初出時、「単一の恒星の重力崩壊によって引き起こされる爆発現象の中では最も急速にエネルギーを放射した部類」と記載していましたが、出典(リバプール・ジョン・ムーア大学)は、恒星の重力崩壊による既知のどの爆発よりも大きいとしていました。該当箇所を出典の記述に改めました。
訂正(2026年10月15日) 初出時、見出しで「数カ月後」と記載していましたが、論文では水素とヘリウムの弱い特徴が現れたのは35日後とされていました。該当箇所を訂正しました。
訂正(2026年10月15日) 初出時、「今後の追観測によって、この構造が実際に何であるかを確かめる必要があるとしている」と記載していましたが、出典に追観測の必要性への言及はなく、星の核から放出された物質の流れという推測と、より不確かな可能性としての第3の天体が挙げられていました。該当箇所を訂正しました。