9月12日に年間最小、460万平方キロメートル
北極海の海氷が、2026年の夏の融解期を終えて年間の最小面積に達した。米国立雪氷データセンター(NSIDC、コロラド大学ボルダー校)と米航空宇宙局(NASA)は9月23日、北極の海氷面積が9月12日に約460万平方キロメートルまで縮小したとみられると発表した。約48年に及ぶ衛星観測の記録で、2008年、2010年、2025年と並ぶ10番目の小ささとなる(出典: NSIDC、NASA)。
NSIDCによると、この面積は1981〜2010年の平均的な最小面積を約162万平方キロメートル下回る。一方、観測史上最小だった2012年9月17日の339万平方キロメートルと比べると、約121万平方キロメートル多い。NSIDCは面積の差が4万平方キロメートル以内の年を「同順位」として扱っている。
直近20年が「最も少ない20年」
NSIDCとNASAはともに、2007年から2026年までの20年間が、衛星観測の中で最小面積が最も小さい20年をすべて占めていると指摘している。NSIDCによると、1979〜2026年の最小面積の減少傾向は、1981〜2010年平均に対して10年あたり11.8%にあたる。
ただし、NSIDCは同時に、過去20年間に限ると9月の最小面積に統計的に有意な減少は見られず、傾向は横ばいになっているとも説明している。その原因については科学界で議論が続いているという。NASAの記事で、NSIDCの上級研究科学者ウォルト・マイヤー氏は、減少は頭打ちになったものの、記録の初期と比べれば依然として低い水準にあるという趣旨の発言をしている。
夏に居座った低気圧が減少を抑えた
NSIDCは10月7日に公開した続報で、今年の融解期の特徴を分析した。5月の大半は記録的な低水準に近いペースで減少していたが、6月以降はペースが大きく鈍った。
背景として挙げられているのは、6〜8月に北極海中央部に居座った低気圧だ。寒冷な低気圧が次々と流れ込み、雲が多く冷涼な状態が続いた。海上の気温は特に6月に平年を下回った一方、カナダ北極諸島や西欧、中央ユーラシアなど陸上では平年を大きく上回ったという。
また、9月の月平均面積は481万平方キロメートルで、衛星記録で13番目の小ささだった(出典: NSIDC続報)。
厚い氷の減少は続く
面積の順位とは別に、氷の「質」の変化も続いている。NSIDCによると、夏を越えて残る多年氷の夏の終わりの面積は、2007年以降130万〜190万平方キロメートルで推移しており、1980年代の約350万平方キロメートルを大きく下回る。4年以上経過した最も古く厚い氷は2012年以降ほぼ失われ、毎年25万平方キロメートル以下にとどまっている。
機関によって数字は異なる
海氷面積の数値は、使用するデータセットによって変わる。英国気象庁は9月21日の報告で、欧州の衛星データセット「OSI SAF Sea Ice Index」に基づき、9月12日の最小面積を506万平方キロメートル、衛星観測(1979年以降)で14番目の小ささとした(出典: 英国気象庁)。最小に達した日付は同じだが、面積と順位はNSIDCの値と一致しない。いずれのデータでも、平年を大きく下回る水準であることは共通している。
なお、NSIDCとNASAの値の元になっている観測について、NASAは、現在の記録が宇宙航空研究開発機構(JAXA)の水循環変動観測衛星「しずく」(GCOM-W)に搭載されたセンサーAMSR2のデータで継続されているとしている。
南極は観測史上3番目に小さい最大面積
季節が逆の南極では、冬の海氷面積が年間の最大を迎えた。NSIDCは、9月14日に約1759万平方キロメートルで最大に達したとみられ、衛星記録で3番目に小さい最大面積になるとしている。英国気象庁もOSI SAFのデータで、9月11日の1812万平方キロメートルが確定すれば観測史上3番目に小さいとしている。
NSIDCの続報は、南極の海氷面積が10月2日以降、日別で2023年の記録を下回る観測史上最低の値になっていると伝えている。
NSIDCとNASAの最小面積は、いずれも発表時点での暫定値として示されている。NSIDCは、遅い時期の融解や風向きの変化によって面積がさらに減る可能性もあるとしており、過去には2005年と2010年にそうした例があった。