JAXA(宇宙航空研究開発機構)は8月20日、火星衛星探査機「MMX」(Martian Moons eXploration)を搭載するH3ロケット10号機の打上げを、2026年10月20日午前4時41分03秒に実施する予定だと発表した。打上げ場所は種子島宇宙センターの大型ロケット発射場で、予備期間は10月21日から11月7日までとしている。成功すれば、火星の衛星から表面物質を持ち帰る世界初のミッションとなる。
H3ロケットの新しい組み合わせ
10号機に使われるのは、H3ロケットの「24L形態」と呼ばれる構成である。第1段にLE-9エンジンを2基、補助ロケットブースタのSRB-3を最大数となる4本装備し、これに全長の長い「ロングフェアリング」を組み合わせる。マイナビニュース(8月20日)は、この「24形態」を「日本のロケットとして最も大きく」「最強タイプ」と表現している。
この形態の新しさについては、媒体によって説明の枠組みが分かれる。SRB-3を4本使う構成自体は、2025年のHTV-X1打上げ(H3ロケット7号機)ですでに飛行しており、マイナビニュースはこれを踏まえて今回が初飛行ではなく2回目だとしている。一方、宇宙情報サイトsorae(8月21日)は、7号機の「H3-24W」形態と似た構成ながらフェアリングなどに違いがあるとして、「H3-24L」形態としては10号機が初飛行になると伝えている。整理すると、SRB-3を4本使う点は前例があり、その4本のSRB-3とロングフェアリングとの組み合わせが今回初めてになる、ということになる。
重量のある探査機を、地球周回軌道ではなく火星へ向かう軌道へ送り込む必要があることが、打上げ能力の高い形態が選ばれた背景にあるとみられる。soraeによれば、MMXの機体重量は約4.5トンとされる。
JAXAは今月11日にも、H3ロケット9号機で準天頂衛星「みちびき7号機」を打ち上げている。JAXAの発表によれば、ロケットは計画どおり飛行し、打上げから約29分4秒後に衛星が正常に分離、所定の軌道への投入が確認された。10号機の打上げは、その約2カ月後となる。
探査対象は「人類未踏」の衛星フォボス
MMXが目指すのは、火星の2つの衛星のうち内側を回るフォボスである。MMX公式サイトはフォボスを「人類未踏の”火星の月”」と位置づけている。同サイトによれば、探査機はフォボスの地形・内部構造・組成・重力などを観測したうえで、表面の砂や岩石を10グラム以上採取して地球へ持ち帰ることを目標としている。もう一方の衛星ダイモスも観測対象に含まれる。
このミッションが解こうとしている科学的な問いは、火星の衛星がどこから来たのかという点にある。有力な説は2つあり、火星に巨大な天体が衝突した際の破片が集まってできたとする「巨大衝突説」と、火星の重力に捕らえられた小惑星がそのまま衛星になったとする「捕獲説」である。フォボスの物質を直接分析できれば、どちらの筋書きが正しいかを判別できると期待されている。これは火星圏に水や有機物がどのように供給されたのか、という火星の生命環境の成り立ちにも関わる問いでもある。
2031年、オーストラリアへ帰還する計画
MMXの探査機は、往路・探査・復路の3つのモジュールで構成される。打上げ後は約1年かけて火星圏へ向かい、2027年に到着する予定。その後およそ3年にわたって火星圏に滞在し、フォボスの観測とサンプル採取、さらにダイモスの観測を行う。2030年に火星圏を出発し、2031年に地球へ帰還してオーストラリアで回収される計画だ。
JAXAの公式サイトによると、探査機には13のミッション機器が搭載される。JAXAが主導しつつ、NASA(米国)、CNES(フランス)、DLR(ドイツ)、ESA(欧州宇宙機関)が搭載機器の提供を含めて参加する国際協力体制が組まれており、フランス・ドイツが共同開発した小型ローバ「IDEFIX」もフォボス表面へ投下される。プロジェクトマネージャはJAXAの川勝康弘氏が務め、10年ほど前から準備が進められてきた。
打上げまで2カ月
小惑星探査機「はやぶさ」「はやぶさ2」でサンプルリターンの実績を積んできた日本にとって、MMXは対象を小惑星から火星圏へ広げる挑戦にあたる。フォボスは直径がおよそ20〜30キロメートル、火星から約6000キロメートルの高度を回る小さな天体で、重力が極めて弱い環境での着陸と採取という難しさがある。
打上げまでは約2カ月。予備期間の日程で打ち上げる場合、打上げ時刻は日ごとに設定されるとJAXAは説明している。
出典
JAXA「H3ロケット10号機による火星衛星探査機(MMX)の打上げ」(2026年8月20日)
https://www.jaxa.jp/press/2026/08/20260820-1_j.html
JAXA「H3ロケット9号機による『みちびき7号機』の打上げ結果」(2026年8月11日)
https://www.jaxa.jp/press/2026/08/20260811-1_j.html
火星衛星探査計画(MMX)公式サイト(JAXA)
https://www.mmx.jaxa.jp/
sorae「JAXAが火星衛星探査機『MMX』を搭載する『H3』ロケット10号機の打ち上げ予定日を発表」(2026年8月21日)
https://sorae.info/space/20260821-mmx.html
マイナビニュース「火星衛星探査機『MMX』、”最強型”H3ロケットで10月20日早朝打上げへ」(2026年8月20日)
https://news.mynavi.jp/techplus/article/20260820-4842835/
訂正(2026年10月15日) 初出時、搭載機器を「11の科学ミッション機器」と記載していましたが、JAXAの公式サイトの記載(13のミッション機器)に改めました。